人和宠物狗猫都属于哺乳类动物，之所以能够随心所欲地采取各种不同的姿势，皆是拜托灵活的关节所赐。而覆盖在关节表面的软骨，负有不论承受多重力量，都必须让身体自由自在活动的使命，所以关节的软骨对动物而言是非常非常重要的。动物需每天不断使用关节，软骨表面不断地受到磨损，如果软骨不能及时修复，变形性关节炎便随之出现。随着软骨的磨损，软骨表面的磨损物质会散落在关节囊中，并不断刺激关节内侧的滑囊。而为了消除这些磨损物，滑膜会产生一种分解酶，此分解酶会对滑囊造成刺激，进而产生疼痛感，甚至产生肿胀、发热、积水等炎症。不但如此，这种酶的分解作用还会深入正常的软骨。如此恶性循环，变形性关节炎会逐渐演变成慢性甚至恶化。
    其实，关节炎的发生原因很多，年龄、肥胖、遗传因素、关节损伤、过度使用、骨质疏松等等，因此即使狗狗不常出门，平时运动量不大，还是有可能患上关节炎的。家中光滑的地板、地砖最容易造成肥胖动物关节韧带的拉伤及关节软骨的磨损。
    关节炎在老年狗猫的发病率比较高。国外专门有相关报道，平均每五只狗中就有一只患关节炎，每七只猫中就有一只患关节炎。而且退化性关节炎，随着宠物年龄和体重的增高，特别是现在饲养宠物家庭的增多，饲养条件的改善，宠物寿命的延长，关节炎的发病几率还在不断上升。
    狗猫在患关节炎的初期表现为：站立起来动作比较缓慢；不喜欢上下楼梯；不爱活动。以后逐步发展为：四肢僵硬且不灵活：走路跑跳较不灵活，姿势有些异常奇怪；走路一跛一跛；常伴有鸣叫、亨鼻、哀嚎的声音；严重时，检查可发现：关节有疼痛感，僵硬、肿胀、畸形及功能障碍，会伴有续发性滑膜炎，最后会导致瘫痪不能行动。